廣義的天然氣是指自然界所有的天然氣，包括大氣圈、水圈、生物圈、巖石圈中各種自然過程形成的氣體。

　　長期以來被廣泛使用的“天然氣”的定義，是從能量角度的狹義定義。指地層中天然含有的烴類和非烴類氣體的混合物，主要存在于油田氣、氣田氣、煤層氣、泥火山氣和生物氣中。

　　天然氣可分為伴生氣和非伴生氣。與原油共生、與原油同時產出的油田氣稱為伴生氣；非伴生氣包括純氣田氣和凝析氣田氣，兩者都以氣體形式存在于地層中。凝析氣從地層流出井口后，隨著壓力和溫度的降低，分離為氣相和液相。氣相為凝析氣田天然氣，液相為凝析油，稱為凝析油。

　　與煤、石油等能源相比，天然氣在燃燒過程中產生的能影響人體呼吸系統(tǒng)健康的物質很少。產生的二氧化碳只有煤的40左右，產生的二氧化硫也很少。天然氣燃燒后不產生廢渣和廢水，使用安全，熱值高，清潔。要不是溫室效應，天然氣會像煤和石油一樣產生二氧化碳。所以天然氣不是新能源。

　　主要應用

　　1.天然氣發(fā)電是緩解能源短缺、降低燃煤發(fā)電比重、減少環(huán)境污染的有效途徑。從經(jīng)濟效益來看，天然氣發(fā)電機組裝機投資低，建設周期短，上網(wǎng)電價低，競爭力強。

　　2.天然氣化工。天然氣是制造氮肥的原料，具有投資少、成本低、污染少的特點。天然氣約占氮肥生產原料的80，世界上有主要的天然氣產區(qū)。

　　3.城市燃氣行業(yè)，尤其是家用燃料。隨著人民生活水平的提高和環(huán)保意識的增強，大多數(shù)城市對天然氣的需求大幅增加。天然氣作為民用燃料，其經(jīng)濟效益大于工業(yè)燃料。

　　4.壓縮天然氣汽車，用天然氣代替汽車用油，因為其價格低污染少安 全。

　　目前，人們的環(huán)保意識正在提高，世界對清潔能源的需求正在上升。世界各國政府也通過立法程序傳達了這一趨勢。天然氣曾被視為清潔能源之一，1990年中東波斯灣危機堅定了美國和主要石油消費國發(fā)展替代能源的決心。所以在替代能源被發(fā)現(xiàn)之前，對天然氣的需求自然會增加。